Il razzo Antares effettua il suo lancio finale verso la Stazione Spaziale Internazionale

Questa è la fine del razzo Antares come lo conosciamo.

Un razzo Antares è stato lanciato martedì (1 agosto) verso la Stazione Spaziale Internazionale, segnando il volo finale per questo veicolo come lo conosciamo.

La diciannovesima missione di servizio di rifornimento commerciale della Northrop Grumman (NG-19) è decollata alle 20:31 EDT (00:31 GMT del 2 agosto) dalla Wallops Flight Facility della NASA trasportando un carico, provviste ed esperimenti scientifici alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Questo è il volo finale per questo particolare modello di razzo Antares, che sarà sostituito con una versione più recente l'anno prossimo.

Dopo circa 8 minuti dall'inizio del volo, una navicella spaziale Cygnus si è separata dal secondo stadio di Antares contenente oltre 8.200 libbre (3.700 chilogrammi) di carico per l'attuale equipaggio della ISS. La navicella spaziale arriverà alla ISS venerdì (4 agosto) alle 5:54 (09:54 GMT). Puoi guardare l'attracco in diretta qui a partire dalle 4:30 ET (09:30 GMT) per gentile concessione di NASA TV.

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Continuando la tradizione di nominare i veicoli Cygnus per individui influenti nel volo spaziale, l'NG-19 Cygnus fu battezzato SS Laurel Clark, in onore dell'astronauta caduto della navetta spaziale Columbia. Una volta in orbita, la SS Laurel Clark impiegherà circa 2,5 giorni per raggiungere la ISS.

Il lancio di stasera segna l'ultimo per l'attuale versione del razzo Antares di Northrop Grumman, la serie Antares 230. Le linee di rifornimento per Antares, che facevano affidamento su primi stadi costruiti in Ucraina e motori a razzo russi, furono interrotte all’inizio dell’invasione russa dell’Ucraina nel febbraio 2022.

In risposta, Northrop Grumman ha annunciato un accordo con la società statunitense Firefly Aerospace per la produzione di motori e di un nuovo primo stadio per un razzo aggiornato della serie Antares 330, il cui lancio era previsto nella seconda metà del prossimo anno. Tuttavia, in una conferenza stampa pre-lancio il 30 luglio, il direttore dei programmi di lancio spaziale della Northrop Grumman, Kurt Eberly, ha indicato che la società ha dovuto rivalutare tale tempistica.

Eberly afferma che Northrop Grumman "sperava nella fine del 24", ma tale aspettativa è cambiata. Secondo Eberly, l'Antares aggiornato "presenterà un nuovo primo stadio e lo stack superiore esistente che ci riporterà a volare nell'estate 2025." Il primo lancio dell'Antares 330 sarà la missione NG-23.

A bordo, la SS Laurel Clark trasporterà più di 20 indagini di ricerca, attrezzature e generi alimentari per rifornire le scorte per gli equipaggi attuali e futuri della stazione spaziale. Il Laboratorio Nazionale dell'ISS, che gestisce la ricerca pubblica sulla stazione spaziale, ha sponsorizzato più di 20 esperimenti di volo sull'NG-19.

La ricerca diretta alla ISS comprende diverse dimostrazioni di scienza e tecnologia dei materiali per testare sensori di monitoraggio della Terra, aggiornamenti di antenne spaziali e indagini sulla scienza dei materiali, oltre a quasi una mezza dozzina di indagini biologiche incentrate sulla salute umana. Questi studieranno terapie per tecniche rigenerative cardiovascolari, disturbi neurologici e genetici e malattie degenerative della retina. Un elenco completo dei punti salienti è disponibile sul sito web dell'ISS National Lab.

La NASA ha pubblicato il proprio elenco di ricerche importanti a bordo dell'NG-19, che include il sesto e ultimo esperimento sull'infiammabilità del Glenn Research Center della NASA. Saffire-VI fa parte di una serie di dimostrazioni con l'obiettivo di comprendere come si comporta il fuoco nello spazio. L'esperimento automatizzato non avrà luogo fino alla fine della missione NG-19, dopo che la navicella spaziale Cygnus si sarà sganciata dall'ISS ed sarà entrata in un'orbita indipendente. Lì, Saffire-VI avvierà una sequenza di ustioni a diversi livelli di ossigeno, che gli scienziati osserveranno a distanza.

"Questo lavoro ha già cambiato la nostra comprensione dell'infiammabilità dei materiali a bassa gravità e ha dimostrato che, proprio come sulla Terra, il fumo proveniente da un incendio rappresenta il pericolo più immediato per l'equipaggio", ha detto il ricercatore principale di Saffire, David Urban, in un comunicato della NASA.